Idéalement situé en vis-à-vis de l'océan, en s'appuyant sur le mur de soutènement du plateau de l'Atalaye, le musée de la Mer s'étire comme un grand vaisseau blanc dont les décrochements et les emboîtements de volumes, comme autant de pontons, semblent dominés par la tourelle d'un navire.
En guise d'enseigne, le bas-relief géométrisé d'un poulpe géant confirme la vocation marine du bâtiment.
LA VIE AQUATIQUE
C'est pour accueillir les anciennes collections du marquis Léopold de Folin
(1817-1896), constituées de spécimens moissonnés dans les fonds marins, que la municipalité décida d'ouvrir en 1931 un concours pour la création d'un « centre d'océanographie ». Joseph Hiriart, secondé par Lafaye et Lacoureyre, livre, deux ans plus tard, le « musée de la Mer », traité dans un style moderniste très dépouillé.
L'horizontalité des volumes est interrompue par la haute tour d'escalier, striée de baies verticales, qui signale l'entrée de l'édifice.
Ce motif se retrouve dans d'autres bâtiments publics d'Hiriart (hôtel Guetharia, petit séminaire d'Ustaritz).
Le raffinement du décor intérieur contraste avec le purisme architectonique, mais plusieurs éléments (ferronneries de Raymond Subes, mosaïques bleu et or de Lizier ou fresques d'Alfred-Léon Sauvage) dédiés aux fonds marins ont disparu.
La fontaine murale, réalisée en 1935 par le céramiste landais Édouard Cazaux (1889-1974), témoigne encore de la magnificence de la décoration d'origine.
Entourant un bassin diapré de mosaïques azur et outremer, se dresse, comme un joyau précieux, une sorte de paravent semi-sphérique dédié à la vie aquatique.
Sur des panneaux de céramique vert émeraude, ciselés de motifs empruntés à la flore et la faune marine, se détachent trois médaillons sur un fond d'or évoquant, dans un style primitiviste, de facétieuses ondines.
Le musée de la Mer se développe sur 4 niveaux. Il a été rénové une première fois en 1992 pour accueillir d'importantes collections d'animaux marins (phoques, requins-marteaux, tortue) et d'oiseaux naturalisés, puis il double sa superficie d'exposition avec l'extension de 2011 qui n'altère cependant pas l'architecture d'origine. Dominique Dussol
le musée de la mer (2020). Dans 101 sites et monuments qui racontent le pays basque .