Au Moyen Âge, les remparts du castrum romain s'ouvrent sur la Nive et l'urbanisation de la cité gagne bientôt la rive opposée pour investir le Bourgneuf, connu désormais sous le nom de Petit Bayonne.
L'EMPREINTE DE VAUBAN
En pénétrant dans le quartier par la porte Mousserolles, située à l'est de l'enceinte, le portail Mocoron, édifié sur le modèle des constructions du règne d'Edouard ler, témoigne du passé anglais de Bayonne.
En 1451, le retour au sein du royaume de France est marqué par la construction du Château Neuf (MHI 1929).
Ce monument massif, longtemps perçu comme une menace avec ses deux tours à canon tournées vers les habitations, renferme de trop méconnues salles voûtées et offre un point de vue imprenable sur l'ensemble de la ville.
L'urbanisation militaire du quartier, après l'intervention de Vauban, se poursuit jusqu'au XIXe siècle par la modernisation du système défensif, ainsi que la construction de l'hôpital militaire et des casernes sur l'emplacement d'anciens couvents d'ordres mendiants.
Le rayonnement religieux du Petit Bayonne, qui remonte au XIIIe siècle, est aujourd'hui difficile à imaginer, tant les vestiges architecturaux ont été absorbés par le tissu urbain. Quelques petits trésors subsistent encore cependant. Il suffit de pousser la porte du bar Kalostrape pour imaginer Ies visitandines emprunter les arcades encore en place.
Puis il faut attendre le XIXe siècle et la construction, en 1889, de l'église Saint-André (place Paul-Bert, Guichenné et Durand arch.) pour que la présence religieuse se réaffirme dans le paysage.
L'édifice, conçu dans un style néo-gothique, se voit amputé de ses deux flèches en 1901, en raison de l'instabilité provoquée par le sol marécageux. Cette mésaventure rappelle qu'au Petit Bayonne, l'eau est omniprésente : les rues Marengo, des Tonneliers, Coursic ou Pontrique gardent ainsi le souvenir des anciennes voies d'eau qui pénétraient le cœur du quartier jusqu'en 1578, date du détournement de l'Adour.
La plupart ont conservé leurs arcades permettant alors d'abriter passants et marchandises fraîchement débarquées des tilholes, gabarres et galupes.
ÉMERGENCE D'UN QUARTIER CULTUREL
Le quartier a aujourd'hui bénéficié de nombreuses restaurations et réhabilitations. Ainsi l'ancien Arsenal abrite désormais les bâtiments du conseil général et l'université.
La bibliothèque universitaire, insérée dans le cavalier (bastion) Sainte-Claire, illustre le pari audacieux de mêler patrimoine et architecture contemporaine.
Née avec le musée Bonnat, la vocation culturelle du Petit Bayonne s'est poursuivie avec la création du Musée Basque et de l'histoire de Bayonne, puis confirmée avec l'ouverture du Carré Bonnat, espace dédié à l'art contemporain.
Enfin pour saisir l'âme du Petit Bayonne, il faut accepter de s'y perdre. Depuis la place Paul-Bert, un choix de rues et ruelles s'offre aux curieux comme autant de rencontres possibles.
La première sera sans doute au plus près, sur les tribunes du trinquet Saint-André qui, depuis le XVIe siècle, est le théâtre des jeux de pelote dont le claquement ne semble jamais devoir s'arrêter.
Puis, en suivant le flot bruyant des fêtards qui s'emparent des rues et, de bar en bar, confirment l'esprit rebelle de cet îlot bigarré et envoûtant.
la chapelle saint-nicolas (2020). Dans 101 sites et monuments qui racontent le pays basque .